Son nom ne vous dit sûrement rien mais toutes les découvertes dont elle est à l’origine sont désormais des termes courants: l’acide désoxyribonucléique kesako? On le connait tous et toutes sous le nom de l’ADN. Elle est la scientifique qui est à l’origine de la découverte de sa structure en double hélice, une avancée essentielle pour tous les travaux en génétique et en médecine notamment.
Cristallographe, Rosalind Elsie Franklin est sûrement l’une des scientifiques les plus connues du 20e siècle. Dès 1935, elle décide d’entreprendre des études de physique, projet de carrière ambitieux et courageux pour une femme britannique à l’époque. Elle obtient son doctorat en physique-chimie à l’université de Cambridge en 1945. Elle part ensuite pour Paris afin d’étudier les nouvelles techniques de diffraction des rayons X.
De retour au King’s College de Londres, elle mène des travaux sur l’analyse de l’acide désoxyribonucléique (ADN). En 1953, grâce à son expertise en diffractométrie de rayons X, elle fait plusieurs radiographies de l’ADN, dont la « Photo 51 », qui permet la découverte de la structure à hélice.
Trois chercheurs obtiennent le prix Nobel de médecine en 1962 pour cette découverte, après avoir eu accès et avoir utilisé les travaux de Rosalind Franklin à son insu et sans la citer.
Rosalind Elsie Franklin meurt en 1958, à 37 ans, d’un cancer des ovaires certainement causé par une surexposition aux rayons. Elle est distinguée en 2008 d’un Prix d’honneur Louisa-Gross-Horwitz, haute distinction scientifique décernée par l’université de Columbia.
